英国出生的计算机工程师约翰·埃伦比(John Ellenby)近日在旧金山去世，享年75岁。艾伦比曾为笔记本电脑的诞生做出过巨大贡献。埃伦比的儿子已经证实父亲的死讯，但没有透露其去世原因。
埃伦比的开创性工作始于20世纪80年代初，当时他在美国加州山景城创建了公司Grid Systems。作为公司首席执行官，埃伦比组建了工程设计团队，包括英国出生的著名工业设计师威廉·莫格里奇(William Moggridge)。
这个团队研发出一款“翻盖”电脑，配有橙色的电致发光平面显示器，即全球首款商用笔记本电脑Grid Compass。这款电脑1982年被推入市场，现在被视为远远超过当时时代限制的产品。山景城计算机历史博物馆的历史学家马克·韦伯（Marc Weber）说：“Grid Compass是第一款成功的翻盖笔记本电脑。”
对于大公司、政府间谍、白宫以及五角大楼官员甚至宇航员来说，Grid Compass都是非常有价值的工具。Grid Compass配有昂贵而先进的数据存储设备——磁泡存储器，为此最初售价高达8150美元（相当于今天的20325美元）。结果，这种产品在消费者中几乎没有买家，但却成了政府机构眼中的“香饽饽”。
美国特种部队使用的Grid Compass据说配有黑色镁合金外壳，上面有个红点。对于任何突击队员来说，这个红点就是目标指引，可以让他们击中设备以便迅速销毁里面的数据。情报机构也是Grid Compass的忠诚用户，它被吹嘘为性感的高科技设备，可能吸引007加盟。
Grid Compass的其他用户包括约翰·波因德克斯特（John Poindexter），他曾在20世纪80年代中期担任罗纳德·里根总统（Ronald Reagan）的国家安全顾问。波因德克斯特是一位计算机爱好者，在陪同里根出访时，他总会戴着笔记本电脑。此外，据白宫通信局负责人詹姆斯·奥普弗（James Opfer）透露，波因德克斯特还在业余时间使用Grid Compass重新编程白宫中的IBM电子邮件系统。
奥普弗表示，他90%确信，Grid Compass曾与“核足球”始终陪伴在总统左右。所谓“核足球”是一种装置，可能被用于发射核武器，通常由总统的军事助理帮其保存。波因德克斯特不久前接受采访时，也回忆称Grid Compass是非常棒的设备，建造得就像装甲坦克。他和里根前任国家安全顾问罗伯特·麦克法兰（Robert C. McFarlane）都在保险柜中各自保存着里根总统的Grid Compass。
在航天飞机计划中，美国宇航局也曾利用Grid Compass作为备份导航设备。1986年1月28日，Grid Compass曾被送上挑战者号。但是火箭助推器发生故障，导致这架航天飞机升空后不久爆炸解体。被牢牢粘在仪表盘上的Grid Compass后来被找到，发现它依然可以正常工作。
埃伦比1941年1月9日出生在英格兰北部的剑桥郡，在伦敦大学学院学习经济学和地理学，后于20世纪60年代初花费1年时间在伦敦经济学院进修，并开始接触大型机。毕业后，埃伦比为英国计算机制造商Ferranti效力，并在苏格兰的爱丁堡大学教授计算机知识。20世纪70年代初，埃伦比搬到加州北部，开始在施乐公司位于帕罗奥图的研究中心工作。
当时，施乐公司正在设计一种台式电脑Alto，它后来为苹果Lisa和Macintosh以及微软Windows提供了灵感。在施乐内部，Alto又被称为“临时笔记本”，参考了施乐计算机科学家艾伦·凯伊（Alan Kay）设想的便携式电脑原型。埃伦比主要负责Alto II的研发，这种原型更容易生产。他也因此赢得技术专家的美誉，擅长将技术转变成产品。施乐当时的主管大卫·里德尔（David Liddle）说：“埃伦比是个积极而大胆的家伙。”
埃伦比1979年离开施乐，创建了Grid Systems公司。此举为他带来丰厚回报，其研发的笔记本电脑除了政府客户外，美国银行、雪佛龙公司以及麦肯锡咨询公司等也都成为其早期买家。计算机历史博物馆的历史学家韦伯说，之所谓为公司取名Grid，主要是因为埃伦比对网格网络（互联网初期形式）的设想。他认为不同的计算机可互相连接，以便共享文件。这个创意通过企业服务公司实现，这个公司称其系统为Grid Central。
最初，Grid Compass功耗非常大，需要插电工作。这种机器带给许多竞争者以巨大惊喜，包括亚当·奥斯本（Adam Osborne）。奥斯本是早期便携式电脑Osborne 1的开发者，它当时有缝纫机大小。当埃伦比的设计出现后，奥斯本立即意识到，便携式电脑可以放在附近的桌子上。当其被打开时，就成为手提电脑。
1988年3月份，埃伦比将Grid Systems公司卖给了Tandy Corporation，并与儿子托马斯和创建了手持式平板电脑制造商Agilis，后来又创建导航与增强现实应用公司GeoVector。
在埃伦比的晚年生活中，他曾反思半个世纪前研发便携式电脑遇到的巨大技术挑战。在采访中，他曾称这个灵感源自于访问白宫。当时他见到1名白宫官员，后者称想要一种机器，既要包括标准商业个人电脑的所有功能，又要能放进埃伦比随身携带的公文包中。埃伦比当时的反应是：“这样的公文包？这很难啊！”
