Ekso Bionics给军方开发超人类的外骨骼已经有十年时间。它涉足的是人类机能增进领域。而在2012年，它开始投身研究如何帮助下身瘫痪者。Ekso联合创始人兼首席技术官拉斯·安格尔德（Russ Angold）亲眼目睹了其在海豹特种部队遭受脊椎损伤的兄弟艰难的康复过程，于是有了将外骨骼变成医疗设备的想法。
如今，Ekso的康复用仿生机器外骨骼可以说是中风患者、脊椎损伤者和有其它的神经疾病患者的福音，它能够帮助他们重新学习如何正确地站立和行走，而且整个过程要比传统的物理疗法快速。
今年5月，作为英国高等法院庭外和解的一部分，英格兰贝德福德郡的萨拉·托马斯（Sarah Thomas）获得一套针对家庭康复的Ekso GT。之前，她在澳大利亚因为遭遇车祸而受伤瘫痪。她将加入1000多位使用那款未来主义步法训练机器人的行列。
由先进的康复用仿生机器人提供训练
Ekso GT由铝合金和钛合金制造而成，重23公斤，不过它的重量不会也在用户身上，而是转移到地面上。它借助电动装置来开始行走，能够由“步行者”命令按钮或者拐杖控制。它利用陀螺仪、轨迹传感器和扭矩传感器来检测用户所需要的帮助程度，可每秒钟处理这些输入500次，从而计算出用户每走一步具体需要多少帮助。
“它是一款非常聪明的装备。”Ekso的欧洲、中东和非洲区常务董事安迪·海耶斯（Andy Hayes）指出。的确如此。
“从用户走出第一步的那一刻起，Ekso就开始运算他们具体需要多少帮助。”他接着说道，“所以，如果健全的人穿上Ekso GT，你会知道你是健全的，理论上它会不给于你任何的辅助。”
“如果是偏瘫者使用，它会知道你的身体一半瘫痪一半健全，它会给予你所需要的帮助。而对于完全性脊髓损伤的患者，也就是完全没有行走能力的人，Ekso会完全为他们代劳，带着他们走。”
行走的速度取决于用户本身。Ekso GT提供的模式则包括：FirstStep，训练员或者“监视人”按下按钮来开始行走；ActiveStep，用户自己按下GT或者拐杖上的按钮；ProStep，让用户挪动臀部；ProStepPlus，让用户转移他们的重量，向前移动双脚来行走。
展望未来
Ekso的设备售价超过10万美元，不过病患可以到诊所使用，也可以通过慈善或者医疗赔偿来获得它。该公司也在研究如何让病患能够获得费用报销。
英国的医院和私人诊所共有四套Ekso GT装备，另外有一套属于前陆军官员戴尔·梅森格（Dale Messenger）。跟萨拉·托马斯一样，他也是通过医疗赔偿获得Ekso GT。该款外骨骼已经在全球多个国家投入使用，包括法国、德国、意大利、捷克、南非和美国。在美国，Ekso也在将外骨骼应用于建筑行业，为行业首创。
在家用之前，外骨骼用户需要先接受物理治疗师20个小时的培训。不过Ekso GT也可以用作短期的训练工具。美国的一项覆盖近50名中风患者的调查发现，出院前用Ekso训练行走的那些人的独立程度得分比使用传统物理疗法的人高出50%。
“这在生活质量上可以带来质的提升。”海耶斯说，“作为中风患者，如果你在出院时的独立程度高了50%，那意味着会给经济、三级保健/二级保健和家庭带来巨大的益处。以戴尔·梅森格为例，他使用Ekso来行走，而不是让他相对脆弱的那只脚接受痛苦的药物治疗。”
轮椅之后会是什么？
Ekso目前专注于康复和训练领域，那未来是否存在病患利用外骨骼来进行日常的站立和行走的可能性呢？
“我们还没有到提供移动性设备的阶段，我们还不能替代轮椅。”海耶斯说，“不过，距离人们用外骨骼而不是轮椅来行走不会很遥远。相关技术是有的，只是它非常先进，非常昂贵。”
“我们也不想给予人们太多的承诺，毕竟脊椎损伤和中风都是很严重的疾病。我们不希望人们突然觉得借助神奇的外骨骼他们可以正常行走。现在，它还只是训练设备。”
Ekso在欧洲有着100%的安全记录，它最不希望看到的就是病患在使用其装备期间摔倒受伤。在现实生活中，相比使用轮椅，从外骨骼获得步法训练支持有它的优势，但要使得整个过程从头到尾都更加切实可行，要做的还很多。
“想象一下，你想前往商店，”海耶斯说，“你可以坐轮椅过去，也可以穿上这种外骨骼，让人给你按按钮，以比轮椅要慢的速度走到商店。所以，必须要打造一整个解决方案，一个针对个人定制化的解决方案。”
未来的Ekso
Ekso可能将会变得越来越有名，可能会进行国际扩张。它倒很欢迎竞争。病患已经通过Ekso的康复设备行走了1700万步，该公司正忙于将所产生的海量数据转化成证明Ekso GT胜过传统疗法的实质性临床证据。
“随着时间的推移，未来会有更多的竞争者进入该市场，我们的研究将变得更有说服力，我们希望未来会出现护理保健方面的黄金标准。”海耶斯表示。
“我们现处于行业领先地位。其它公司的外骨骼都没有可具体检测该给予用户多少帮助的智能辅助软件，我们也刚刚推出了电刺激功能，它旨在治疗那些肌肉减少的人。我们已经进入了第三代的硬件研发和第五代的软件开发。我们一直在向前推进，我们能够做的还有很多。”
